如今，機器人的各個組件傳感器、計算機、作動器（actuator）、電池等等，在不斷縮小體積的同時提高效率。設計小巧的機器人，不一定需要在功能上做太多妥協(xié)。但是，日常機器人仍然要有一個體積的下限以便與人交互，在為人類體型設計的環(huán)境下工作。開發(fā)者們能通過設計模塊化機器人，充分利用更小巧的零部件的優(yōu)點。換句話說，設計出小巧的模塊化機器人，利用他們的組合搭配，變成各種用途的大型機器人。
某種程度上，這種模塊化開發(fā)機器人的方式比傳統(tǒng)方式更難，甚至是指數(shù)級的難度增長。如果開發(fā)單個機器人已經(jīng)夠復雜，研發(fā)n個機器人之間的組合的復雜度，可能是前者的n次方。但是，只要開發(fā)者能解決關鍵的交流和協(xié)作問題，模組化機器人系統(tǒng)會帶來巨大的好處根據(jù)應用場景改變機器人的大小、組合方式，并且修理和拆裝會變得極度簡單。
麻省理工（MIT）最新的的鏈式機器人ChainFORM就是模組化思路的結(jié)晶。它是之前MIT開發(fā)的蛇形機器人的升級版本，該機器人第一次把模塊化設計帶入他們的機器人系統(tǒng)，你可以根據(jù)需要，截下任意一段機器人，對它們重新組合，做各種有意思的事。
和鏈式機器人做簡單的互動
坐姿矯正裝置
鏈式機器人通過燈光動作控制面具表情
MIT媒體實驗室把鏈式機器人稱為可變形界面，這是由于開發(fā)者隸屬有形媒體組。如果他們來自機器人組，一定不會取這么文藝的名字，而是類似能閃光的可拆卸模組化蛇形機器人的技術宅命名。每一個鏈式模組，都在多面搭載了觸摸傳感器、角度傳感器、閃光裝置和一個基于伺服電動機的作動器。
最困難的地方是交流架構(gòu)：MIT發(fā)明出了能自動檢測出有多少模組、每個模組之間是如何連接的系統(tǒng)，并且保留了實時輸入、輸出功能。由于在任何時刻，每個模組的相對位置和方向都是可知的，你可以用它們做一些很酷的事：比如開發(fā)一個動態(tài)組裝的顯示器，即便在改變模組形狀的時候仍然能夠正常工作（或者自動改變工作模式）。
鏈式機器人對觸感的識別
嚴格來講，這個鏈式機器人還不是真正意義的全模組每個模塊尚不能夠獨立運作。它們需要被一根電線串聯(lián)在一起供電。對于整體的操控，有一塊通過USB和計算機交流的獨立控制主板。目前，庫卡機器人，由于連接裝置的電阻，使用一根供電線限制了能夠連接模組數(shù)量：研究人員最多只能連接21塊模組，除非在鏈式機器人另一頭再加上一根電線。
即便如此，這些模組的物理力量還是很大的每個模組能施展出0.8kg/cm的扭矩，對于推拉小東西已經(jīng)夠用了。它們推不動人的四肢，但是你能感覺到它們在用力。對于一些觸感反饋應用，這已經(jīng)足夠了（未來集成鏈式機器人的VR觸感裝置？）。另外，庫卡機器人何服電機維修，它們能夠支持自身的大部分重量（能夠像蛇一樣上半身立起）
鏈式機器人手部外骨骼演示
正對鏈式機器人進行功能升級的研究人員們表示，它的使用價值有很大提升潛力。據(jù)雷鋒網(wǎng)消息，下一步，他們想要實現(xiàn)：
在模組的每個面裝上高清顯示屏；
開發(fā)更多的關節(jié)連接方式，以連接不同模組；
把每個模組進一步分解，拆為不同相連部件的設計；
實現(xiàn)模組的自我組裝，有些模組化機器人已經(jīng)做到這點。
研究人員還在討論添加不同的傳感器模組和作動器模組，這能提高整個系統(tǒng)的功能，同時不會增加單個模組的復雜性。但這同時意味著，鏈式機器人會成為一個由多種模組組成的系統(tǒng)，不再是極簡主義的、一塊塊相同鏈條組成的鏈式機器人。
目前，模塊化機器人還停留在基礎研究階段。MIT科研人員雖然發(fā)現(xiàn)了該鏈式機器人的很多應用可能（背背佳，外骨骼，做鬼臉等等），但也僅僅是可能。目前還沒有發(fā)現(xiàn)能發(fā)揮其專長的應用場景。模組化機器人的前景如何？應用方向到底在哪里？回答這些問題很大程度上還是要靠我們的想象。數(shù)十個機器人模塊組成的變形金剛或者飛行汽車，或許是該技術在未來的表現(xiàn)形式之一，但我們離那一步無疑還有很遠。如研究人員所解釋，機器人的模塊化設計看似省事，工業(yè)機器人維修，但要真為它找到合適的應用，這比開發(fā)其他機器人，甚至是Atlas那樣的人形機器人或許還要困難。至少我們知道，設計模塊化系統(tǒng)需要的想象力，足以讓一流設計師窮盡腦汁。