工業機器人不一定像人，大部分工業機器人的形狀都是以機械臂的形式制造，但它一定能在某方面可以替代人工作。除此之外，工業機器人還有對環境狀態快速反應和分析判斷的能力，和可長時間持續工作、精確度高、抗惡劣環境等能力。總的來說，工業機器人是一種擬人的，結合了人的特長和機器特長的電子機械裝置。
工業機器人的技術是綜合了計算器、控制論、機構學、信息和傳感技術、人工智能、仿生學等多學科而形成的高新技術，涉及面非常廣，不同的工業機器人的關鍵技術都有所區別。但是，各種各樣的技術有其共同的幾個特點，它們都集精密化、柔性化、智能化、軟件應用開發等先進制造技術于一體，是工業自動化水平的最高體現。
當前，工業機器人的應用領域主要有弧焊、點焊、裝配、搬運、噴漆、檢測、碼垛、研磨拋光和激光加工等復雜作業。在眾多制造業領域中，應用工業機器人最廣泛的領域是汽車及汽車零部件制造業。多年來，我國汽車零部件生產一直是手工焊、專機焊占據焊接生產的主導地位。這使得生產過程中，勞動強度大，作業環境惡劣，焊接質量不易保證，而且生產的柔性也很差，無法適應現代汽車生產的需要。近年來由于焊接機器人的大量應用，提高了零部件生產的自動化水平及生產效率，同時使生產更具有柔性，焊接質量也得到了保證。
工業機器人還廣泛應用于電子電氣行業、金屬制品業、橡膠及塑料工業和食品工業等領域。隨著科學與技術的發展，工業機器人的應用領域也不斷擴大。目前，工業機器人不僅應用于傳統制造業如采礦、冶金、石油、化學、船舶等領域，同時也已開始擴大到核能、航空、航天、醫藥、生化等高科技領域。而且，隨著人類生活水平的提高及文化生活的日益豐富多彩，未來各種專業服務機器人和家庭用消費機器人將不斷貼近人類生活，其市場將繁榮興旺。
工業機器人在未來的工業領域仍然有著很大的發展空間，而我國的情況相對于全球范圍而言，面臨更多的是機遇和挑戰。