機(jī)器人還可能以這樣的方式接管世界？
一家叫做BlueRiver的創(chuàng)業(yè)公司，或?qū)⒏膶懳磥?lái)地球？這是一個(gè)固執(zhí)的創(chuàng)業(yè)故事，源于一個(gè)年輕人童年時(shí)代就產(chǎn)生的大膽設(shè)想。你或許覺(jué)得，他們的發(fā)明與我們此刻的生活毫無(wú)關(guān)聯(lián)。但不可否認(rèn)的是，他們所創(chuàng)造的機(jī)器人大軍，正在通過(guò)一個(gè)意想不到的方式，改變我們所生活的地球。
Heraud從小在秘魯?shù)氖锥祭R長(zhǎng)大，爸爸是一位電氣工程師，母親則是小學(xué)教師。如今的創(chuàng)業(yè)成就，與他童年的耳濡目染密不可分。從不經(jīng)事開(kāi)始的周末和下午，他時(shí)常陪伴父親在自動(dòng)化工廠里標(biāo)記數(shù)據(jù)。而暑假的時(shí)候，他最常呆的地方，就是利馬北部，種植著大片西紅柿和大米的祖父母的家中。
然而開(kāi)著拖拉機(jī)，享受著不限量蛋糕餡餅的農(nóng)場(chǎng)生活，既歡樂(lè)，又無(wú)趣。那時(shí)候的Heraud往往早晨5點(diǎn)多久要起床，然后從6點(diǎn)開(kāi)始，就和兄弟們一起去田野里清除雜草。他從那時(shí)候就意識(shí)到，即便再小的農(nóng)場(chǎng)，理論上都算是一個(gè)龐大的戶外工廠。當(dāng)時(shí)7歲的他，看著遠(yuǎn)處幾十個(gè)彎著腰除草的伙伴們，就已經(jīng)意識(shí)到，這些工作遲早要以機(jī)器代勞。
在學(xué)校里表現(xiàn)出眾的他，14歲就已經(jīng)可以為父親設(shè)計(jì)開(kāi)發(fā)軟件了。后來(lái)他去了南美Pontificia大學(xué)，一邊在這間鼎鼎有名的數(shù)學(xué)領(lǐng)域研究所深造，一邊還領(lǐng)導(dǎo)了一個(gè)自動(dòng)化雞飼料工廠的項(xiàng)目。為了招攬他，美國(guó)斯坦福大學(xué)的電器工程碩士為他開(kāi)出了優(yōu)渥的獎(jiǎng)學(xué)金。一路順風(fēng)順?biāo)漠厴I(yè)后，他加入了一家早期GPS技術(shù)公司Trimble進(jìn)行工程開(kāi)發(fā)的工作。在這里，Heraud帶領(lǐng)的團(tuán)隊(duì)設(shè)計(jì)出了世界上第一輛自動(dòng)駕駛拖拉機(jī)，至今，這項(xiàng)技術(shù)已經(jīng)應(yīng)用到將近80%發(fā)達(dá)國(guó)家的食品生產(chǎn)領(lǐng)域。
2008年的時(shí)候，Heraud他被提拔為Trimble的業(yè)務(wù)開(kāi)發(fā)總監(jiān)，還負(fù)責(zé)了不少技術(shù)領(lǐng)域的收購(gòu)工作。也就是這時(shí)候，他開(kāi)始思索自己創(chuàng)業(yè)的可能性。隨后他決定，www.tka.net.cn，回到了斯坦福繼續(xù)攻讀了EMBA，在這期間，www.tka.net.cn，他在學(xué)校內(nèi)網(wǎng)論壇里發(fā)布了一篇改變他人生的論文---《讓我們一起解決有史以來(lái)最艱巨的農(nóng)業(yè)發(fā)展難題》。
也正是這篇文章，引來(lái)了斯坦福大學(xué)同樣出色的機(jī)器研發(fā)博士LeeRedden的興趣。從小在內(nèi)布拉斯家長(zhǎng)大的他，也有和Heraud如出一轍的童年體驗(yàn)。在斯坦福大學(xué)期間，他制造了幾十個(gè)機(jī)器人，從乒乓球訓(xùn)練，到嬰兒心肺復(fù)蘇，但它們此刻都安穩(wěn)的躺在實(shí)驗(yàn)室的架子上搜集灰塵。他回復(fù)了JorgeHeraud的這篇文章，工業(yè)機(jī)器人維修，說(shuō)自己也想做一些能在世界上有實(shí)際價(jià)值的東西。
就是這樣，Heraud和Redden開(kāi)始合伙，聯(lián)手創(chuàng)立了BlueRiver科技。
Heraud開(kāi)始潛心研究造成農(nóng)業(yè)不良發(fā)展給世界帶來(lái)的危害：墨西哥灣和波羅的海附近的海洋死亡區(qū)域、蜂群的崩潰滅絕、土壤衰弱退化、癌癥和過(guò)敏等人類健康問(wèn)題這些觸目驚心的現(xiàn)實(shí)都直指了農(nóng)藥的盲目猖獗利用。
Heraud和Redden就此明確了公司的方向，他們堅(jiān)信，通過(guò)科技研發(fā)可以制造出能夠分辨雜草和作物的自動(dòng)化機(jī)器，在機(jī)械清楚雜草的同時(shí)，合理使用目標(biāo)計(jì)量的無(wú)毒農(nóng)藥。
合理除草成為了這項(xiàng)發(fā)明的關(guān)鍵。然而，數(shù)個(gè)月的研究結(jié)果卻是惱人的。不管是使用電流，還是沸水進(jìn)行清理，困難程度都遠(yuǎn)比使用化學(xué)物質(zhì)來(lái)的復(fù)雜刁鉆。只清理表面，無(wú)法拆除根部的做法顯然不能奏效。而讓機(jī)器人機(jī)械的拔出雜草，和使用人工一樣費(fèi)時(shí)費(fèi)力。歷經(jīng)了無(wú)數(shù)的錯(cuò)路，他們意識(shí)到，這幾乎是一項(xiàng)不可能完成的任務(wù)。
不過(guò)Heraud的靈感和動(dòng)力獲得了不少投資方的支持，這家成立于2011年的公司，在A輪融資中就獲得了310萬(wàn)美金的投資。隨后，BlueRiver搬到了加州薩利納斯山谷的生菜田里。
除草機(jī)器人的開(kāi)發(fā)過(guò)程讓Heraud絞盡了腦汁，隨后，他們決定曲線救國(guó)，先開(kāi)發(fā)一款相對(duì)更具針對(duì)性的生菜機(jī)器人。要知道，生菜是美國(guó)加州最重要的蔬菜產(chǎn)物之一，而美國(guó)更是世界第二大生菜出口國(guó)。作為一種需要精細(xì)耕種的作物，它們不僅需要定期施肥除草，還要保持相對(duì)的排列密度。長(zhǎng)此以往，生菜的種植都由人工完成，但也消耗了大量不必要的勞動(dòng)力，因此以生菜作為除草機(jī)器人的切入點(diǎn)可謂再好不過(guò)。
開(kāi)發(fā)和試煉的過(guò)程依舊是漫長(zhǎng)且焦灼的。Heraud也一度陷入了生菜機(jī)器人開(kāi)發(fā)的技術(shù)瓶頸中。在田間工作的不確定性對(duì)生菜機(jī)器人的設(shè)備精密度要求極高，灰塵和泥土總是不時(shí)的影響機(jī)器運(yùn)作，造成設(shè)備短路。2014年，已經(jīng)拿到了超過(guò)千萬(wàn)融資的BlueRiver，在開(kāi)發(fā)生菜機(jī)器人的測(cè)試版時(shí)，就陷入了這樣的僵局。
Heraud不知如何面對(duì)對(duì)自己委以重任的投資方們，然而，投資者卻出人意料的對(duì)他報(bào)以寬容的信任，毅然決定繼續(xù)支持他的實(shí)驗(yàn)。整整一年的時(shí)間，Heraud、Redden以及他們的20多名工程師，輪著著睡在辦公室的壁櫥里，七乘二十四小時(shí)的泡在了硅谷測(cè)試實(shí)驗(yàn)。重新設(shè)計(jì)了風(fēng)扇，制造支架，更換材料，升級(jí)了農(nóng)藥，又花掉了大筆大筆的投資。
直到2015年底，他們終于成功了。
在人工智能和機(jī)器學(xué)習(xí)的專業(yè)基礎(chǔ)上，頗有經(jīng)驗(yàn)的合伙人Redden為這款生菜機(jī)器人打造了多種視覺(jué)算法，讓它可以在操控拖拉機(jī)的同時(shí)，為沿途的植株拍攝清晰的照片，并和數(shù)據(jù)庫(kù)中的圖片進(jìn)行比對(duì)，從而分辨出雜草以及密度不合格的作物。這些算法，既要清楚的分辨出植物的樣貌特征，還要兼顧紀(jì)錄植物生長(zhǎng)的能力。最關(guān)鍵的算法，則是要決定在什么時(shí)候注射劑量足夠的肥料，并殺死不必要的植株。
舉個(gè)例子，當(dāng)生菜機(jī)器人辨認(rèn)出一株野草，或者發(fā)現(xiàn)栽種的生菜距離過(guò)近的時(shí)候，就會(huì)根據(jù)算法瞄準(zhǔn)距離噴射農(nóng)藥殺死它們。這些高濃度的肥料效果如同殺蟲劑，一方面讓無(wú)法良好生長(zhǎng)的作物野草過(guò)度營(yíng)養(yǎng)而死，另外也能依靠農(nóng)藥的稀釋作用，為其他健康作物施肥，一舉兩得。
一直到2017年，在美國(guó)本地所種植的生菜中，約有超過(guò)20%的生菜是由BlueRiver輔助培育的。生菜機(jī)器人的成功，又喚起了Heraud和Redden兩個(gè)人對(duì)最初的創(chuàng)業(yè)夢(mèng)想，微芯片制造商英偉達(dá)公司為自動(dòng)駕駛汽車所設(shè)計(jì)的強(qiáng)大處理芯片，或許可以讓當(dāng)年二人的除草機(jī)器人執(zhí)念成為現(xiàn)實(shí)。
同時(shí)，為了順應(yīng)農(nóng)業(yè)耕種這種高度專業(yè)化，局限性極強(qiáng)的工作，未來(lái)BlueRiver還將繼續(xù)重新采集制定更多算法，開(kāi)發(fā)出玉米機(jī)器人等針對(duì)更多蔬菜的專屬耕種機(jī)械。
BlueRiver的成功不僅讓投資者們受到了成功的鼓舞，也在2017年收獲了不少的興奮消息，它們接連拿下Inc.雜志評(píng)選的世界25個(gè)破局企業(yè)、FastCompany評(píng)選的最具創(chuàng)新力企業(yè)以及CBInsights評(píng)選的全球100家最具前景的人工智能公司等多個(gè)獎(jiǎng)項(xiàng)。
同年9月，世界老牌農(nóng)業(yè)企業(yè)Deere&Co.宣布以超過(guò)3億美元的價(jià)格收購(gòu)BlueRiver，這也讓Heraud離自己的最初的夢(mèng)想更近了一步。BlueRiver的機(jī)器人，或許在將來(lái)真的可以重新改寫人類耕種、飲食的方式，為我們構(gòu)建一個(gè)更健康更美麗的地球。