福特汽車總裝廠坐落在密西根州的韋恩市，那里有3500名員工，他們每天要為數百輛汽車裝上外殼。如果之前沒去過汽車制造廠，那么你可能會以為那種場所肯定噪音很大，地面上堆滿了汽車零部件，載著重物的叉車穿來穿去，墻上的大喇叭會時不時傳來指揮工人工作的聲音。
因為身上的一件外骨骼背心，PaulCollins在組裝線上格外引人注目。Collins從1995年開始在該工廠的車間工作，自今年5月份以來，他一直在測試一款外骨骼背心。外骨骼背心由聯合汽車工會贊助，目的是為了減少工人肩部受傷。密歇根地區有四名工人幸運地得到試用資格，Collins就是其中一個。
外骨骼并不是一項新技術，一些期刊和研究論文介紹了外骨骼技術在上個世紀六十年代的發展情況，那時它主要運用于軍事方面。在日本，像松下、本田和Cyberdyne這樣的公司已經利用外骨骼來幫助緩解人口減少和老齡化的壓力。而鋼鐵俠的機械護甲在流行文化和科幻界過著自己的生活。
但是，當像福特、西門子和勞氏這樣的大公司開始對外骨骼感興趣的時候，我們難免心生疑問：他們是否真的將外骨骼由概念轉變成了現實。
因此，在NextLevel第二季的最后一期，我們評估了包括福特公司在內的幾種不同的外骨骼解決方案，以了解這些可穿戴設備的工作原理，以及它們目前仍面臨的挑戰。
身穿Ekso外骨骼機器的組裝線員工PaulCollins
Ekso外骨骼機器：為身體的上半部分提供力量支持
PaulCollins身穿的外骨骼背心由加利福尼亞州里士滿一家名為EksoBionics的公司制造。外骨骼背心不含任何電子元件，脖子處設有一個小小的彎曲的枕頭。它的背面有一根類似脊柱的金屬桿，彈簧式的機械臂從金屬桿延伸出來。它們能幫助Collins抬起手臂，這樣他就能更輕松地給汽車安裝碳罐，或者橡膠墊圈。要知道，他每小時需要完成的任務量可不小。
Collins花了好幾個星期才習慣穿這件外骨骼背心，他把它比作成一雙「新靴子」，并稱「有了這件外骨骼背心，回家后我依舊精力充沛」。
后來我在福特迪爾伯恩的一個實驗室里試穿了Ekso外骨骼背心，實驗室距離總裝廠有25分鐘的車程，由MartySmets管理。Smets是福特人力系統和虛擬制造方面的人機工程學專家。他的任務之一是使用傳感器來描繪工人的力量和體力，然后預測近幾年新產品組裝時需要怎樣的工作效率。
Smets表示，自2011年以來，福特就一直致力于研究可穿戴機器人的解決方案。但是研究的目的不是為了給工人帶來超人的力量，而是為了減少和避免工作中的傷病問題。「2016年，我們的傷病統計數據創下歷史最低值。過去的五年里，我們的一些傷病指標下降了83％，」不過Smet也注意到了現有的健康問題，「有些身體部位比如肩膀仍然容易受傷，肩傷是我們需要率先克服的，因為它的恢復期相對較長而且需要花費不少醫藥費。」
我試穿的外骨骼背心價格大約是6,500美元，重9磅。Smets遞給我一個電動工具，輕按了一下外骨骼背心的物理開關，并讓我像在流水線上工作一樣把手臂舉過頭頂。外骨骼背心很快開始工作了，它的彈簧裝置一直向上推動我的手臂，這讓我可以輕松地把手臂抬過頭頂。
起初，我對外骨骼背心很輕的重量感到驚訝，庫卡機器人，但再試一次后，我察覺到所有的重量都集中在了腰上。Smets向我解釋道：我們現在只是為身體的上半部分提供力量支持，不過我們的目標是將外骨骼設備整合到工廠作業中。一旦把它們加入到車間中，我們就能提出更好的解決方法，庫卡機器人，優化使用體驗。
SuitX：外骨骼機器也可服務于醫療行業
現在也出現了一些為身體下肢提供力量支持的外骨骼設備，我選擇了其中一款由SuitX公司研發的可穿戴外骨骼。SuitX是另一家總部位于加州的公司，一直致力于模塊化外骨骼解決方案的研究。（SuitX的創始人，HomayoonKazerooni博士，此前成立EksoBionics公司，但后來被趕了出來。2012年，他與加州大學伯克利分校機器人實驗室的同伴創立了SuitX，SuitX被標榜為「為更好的產品而生」。）
和外骨骼背心不同，我試穿的這件外骨骼套裝里面有電子元件。但SuitX另一位聯合創始人YoonJeong表示這些電子元件可以忽略不計，因為他們只用于觸發運行機制。穿戴的過程中，我發現它比外骨骼背心有更多地方需要調整。
當我想蹲下來拿起倉庫地板上一個25磅重的箱子時，仿生的雙腿立馬把我「彈」回了站立的姿態，提東西的過程根本不需要我使勁。
當然，仿生腿并不便宜：SuitX的下身套裝定價6000美元，而上身套裝價格為4000美元。設計輕便又不顯眼的可穿戴套裝已是巨大的挑戰，但外骨骼穿戴設備能否成為流行產品被大眾接受的最大考驗或許在于它是否具備足夠的性價比。
值得一提的是，SuitX還推出過一種名叫「鳳凰」的醫用外骨骼套裝。上個月在SuitX的時候，我看到一個穿著這種衣服的癱瘓的男人緩慢地走著。經了解，這位叫做JimBurnett的男子在14年前遭遇了一起摩托車事故，脊髓嚴重損傷。所以他現在幾乎所有的時間都在輪椅上度過。不過他每周都會去一次SuitX，參加一項臨床試驗。
JimBurnett曾在14年前因摩托車事故而癱瘓。SuitX的外骨骼設備幫助他走路鍛煉。
Burnett告訴我說：「我感到自己被某種力量支起來了，能夠站起來真是太好了。就像我以前所說的那樣，這是我受傷以來一直渴望做到的事。」
「鳳凰」同樣價格高昂，需要數萬美元。該公司計劃將其作為醫療設備出售，但尚未獲得FDA批準。所以SuitX不得不開始銷售工業套裝。SuitX聯合創始人兼首席執行官Kazerooni博士表示，到目前為止，公司已經賣出了大約300件套裝。「在進行臨床研究的同時，我們通過出售產品賺取了一部分收入。不過這還不足以讓我們完全獨立，所以我們仍然在籌款以推進新階段的工作。」
外骨骼產品：未來是屬于它們的
RichMahoney認為從工業和醫療的角度來看，外骨骼產品很難進入市場。因而他位于硅谷的公司Seismic（原名SuperFlex）正打算面向消費者，進軍服裝市場。他們的產品不是傳統意義上的外套，看起來更像是內置了電機和傳感器的運動服。Mahoney也補充道：「為了迎合一個很小的需求，公司需要在成本結構方面做出各種各樣的調整。而且，目前沒有一款外骨骼可穿戴設備在價格和使用體驗上真正地打動消費者。」
與此同時，機器人維修，SuitX公司表示，他們計劃打造更智能的外骨骼服裝，面向老年人，也將幫助運動員改善耗氧量，節省長跑體力。