機器人(robot)一詞最早出現在1921年、捷克作家卡佩克(KarelCapek)的戲劇《羅蘇的全能工人》(RossumsUniversalRobots，R.U.R.)。該名詞源自捷克古語「奴隸」(rabota)。在卡佩克劇中，原本當奴隸的機器人有了自己的思想，最后革命推翻人類，這是今日諸多好萊塢科幻電影人機大戰的始祖。
市場：中國擊敗日德，成最重要買主
產業界對機器人的看法則未如此科幻，他們是機器人的使用者，也是創造者。若我們換個角度來問：當今世界，誰是智慧機器人的造物主？出來的名單，也代表了工業4.0大趨勢下的產業贏家。
目前業界將機器人分為兩種：工業機器人與服務機器人。工業機器人的產業鏈分為上游零組件、中游機器人本體、下游系統集成，其中以零組件最關鍵。因為機器人三大核心零件：減速器、伺服電機與控制器，三者占機器人成本七成以上。目前全球工業機器人四大供應商：德國庫卡(Kuka)、瑞士ABB、日本安川電機和日本發那科又稱四大家族。除庫卡單純制造機器人本體外，其他三家皆生產核心零件。例如日本安川電機與發那科，除了減速器對外采購，其他零組件皆自產。
據國際機器人聯盟(IFR)數據，2015年全球工業機器人銷量為近25萬臺，較前一年成長12％，四分之三銷量集中在前五國中、韓、日、美、德，其中以中國市場最重要。工業機器人四大家族幾乎都和中國有關。
例如瑞士ABB的最大市場就在中國，去年該公司設計出兩手臂的YuMi協作機器人，就是為中國量身打造。日本的發那科則是第一個進入中國推廣機器人的跨國公司；中國美的集團(Medea)去年和安川電機合資成立兩家機器人公司，今年八月則收購德國庫卡。
不過以機器人密度來看衡量一國自動化程度的指標，中國不及世界平均水準，日、韓、德機器人密度更是中國近十倍以上。
新應用：手機、家電變成長新關鍵
未來至少有兩個因素制約工業機器人的銷售，一是汽車業前景。目前工業機器人絕大多數用于汽車生產。在全球最大市場中國，2015年其汽車業占工業機器人市場比率為36.8％，是最大的應用領域。開發出汽車業以外的應用領域，是工業機器人未來銷售再成長的關鍵。
新領域以手機及家電業最有希望，KUKA機器人示教器維修，蘋果(Apple)iPhone的代工廠富士康，已擁有自己的工業機器人。去年四川長虹電器與ABB策略聯盟，今年八月中國的美的集團收購德國庫卡，都是希望藉由此舉能開拓工業機器人在家電生產的應用。
新商機：協作機器人，需求成長更快
第二個制約工業機器人銷售的因素是勞工成本。2008年1月1日，中國實施《新勞動合同法》，沿海地區勞動成本上升，數年后工業機器人需求量大幅成長。若勞動成本下降，企業使用工業機器人的誘因也將降低。
不過傳統的工業機器人，與勞工是替代關系，誰便宜企業就用誰。但近年來新出現一種協作機器人，意即可和勞工在生產線上互相合作。這種機器人和勞工的關系不是替代，而是互補。
傳統替代型工業機器人，經過四十多年發展，在去年才達到二十四萬八千臺的銷量，不過據巴克萊銀行(Barchays)預估，從2015年起的五年內，全球協作機器人的需求將達25萬臺，其成長速度相對更快。它是工業機器人未來銷售成長新希望。
工業機器人多用于制造業，而機器人的另一大類：服務機器人，機器人維修，則提供服務給人類。目前此領域以專業服務機器人、家用服務機器人兩大類為主。以前者來說，最高貴(技術高，價格貴)的是醫療機器人，該領域最紅的就是美國公司直覺外科(Intuitivesugical)。
直覺外科生產的達芬奇機器人，一臺定價一百萬至兩百萬美元，同時買家每年還要支付買零組件、維修等售后服務費用十萬美元。高價位帶來的是高技術：達芬奇能在患者身上開一道只有幾公分長的傷口，出血量不到一百毫升，兩個小時內就能完成一臺心臟微創手術。它還能應用在各種腹腔手術上。目前全球有三千三百臺這種機器人，美國占三分之二。
靠著達芬奇，直覺外科股價從2000年的18美元，如今已達670美元，今年第二季該公司凈利達一億八千萬美元，較去年同期成長超過37％，KUKA機器人維修，其亮眼表現來自缺乏對手。直覺外科產品的高質量樹立起高門檻，對手想進入該行業，一要大量資金投入先期研發；二要開發出人力不及的高技術，例如以極小傷口完成重大手術；三要嚴格品管無誤，方可量產。這些優勢讓競爭者很難完全復制。
另一種專業服務機器人則是國防機器人，目前最常見的是由安德瓦機器人公司(EndeavorRobotics，前身為iRobot的國防業務部門)生產的Packbot。另外曾屬Google母公司Alphabet旗下、后被豐田收購的波士頓動力公司(BostonDynamics)，曾開發出大狗機器人，它有四足，并可攜重物，還能和士兵協同作戰。
不過國防機器人的錢景并不樂觀，一是因當今世界無大戰，二是國防機器人的主要買主是各國政府，一般人很少會買這種機器人，市場需求有限。最近五年國防機器人的全球銷售金額，始終在八億至九億美元間。波士頓動力曾設法將其多足機器人轉型為家用，后來擔心這種機器人在家里摔倒會壓傷用戶而放棄。該公司被Google買下三年后就被出售，理由之一就是不知道怎么用它來賺錢。
挑戰：需求震蕩，龍頭銷售忽高忽低
和醫療機器人的高貴、國防機器人的受限相比，家用服務機器人更為普及。這個包括掃地機器人在內的市場，目前以iRobot為龍頭，其全球市占率超過60%。
不過家用服務機器人2012年其全球銷售額曾一度突破20億美元，達到高峰，兩年后迅速縮水不到10億美元。這也使iRobot財務表現不佳，今年第二季該公司凈利4800萬美元，較去年同期大幅縮水逾34%。
整體來說，不管是工業或服務機器人，需求波動極大。目前機器人產業百花齊放，技術非制約其成長主因，如何讓市場完全接受機器人，才是這個產業最大挑戰。