農業是一項艱苦的工作。美國有200多萬個農場雇傭了大約92.5萬名員工，庫卡機器人驅動器維修，從事種植、播種和檢查等工作，2017年的總生產成本為3500億美元。但是，如果農業生產力沒有至少60%的增長，到2050年，世界可能無法生產出足夠多的糧食來滿足全球人口的預期增長。
這場迫在眉睫的危機激發了Iron Ox(一家位于加利福尼亞州圣卡洛斯且已成立三年的初創企業)的聯合創始人的靈感，他們利用一個園藝知識和機器人技術數據庫，為未來設計一個室內農場。Iron Ox并不是唯一一家將自動化應用于農業的公司——新澤西的AeroFarms公司和初創公司Bower公司都嚴重依賴于智能機器——但Iron Ox聲稱自己是第一家將整個生長過程完全自動化的公司。
Iron Ox是公司首席執行官兼聯合創始人Brandon Alexander的創意。Alexander曾在機器人實驗室Willow Garage工作，后來又在谷歌母公司Alphabet的神秘X部門(Google Glass背后的研發實驗室、自動駕駛汽車的分拆公司Waymo和Loon)工作。他和Iron Ox的首席技術官Jon Binney著手降低農產品價格，目標是幫助100億人維持生計。
Alexander說:“在Iron Ox，我們采用機器人優先的方法設計了整個生長過程。這意味著不僅要在現有的流程中添加機器人，庫卡機器人何服電機維修，還要靠機器人驅動一切。”
到本周為止，Iron Ox第一個1000平方英尺的農場已經全部投入生產，它的機器人手臂上安裝了攝像頭和電腦視覺系統，可以分析毫米以下的植物，執行種植和播種等任務。與此同時，一個大約相當于一輛汽車大小的1000磅重的移動運輸系統，利用傳感器和防撞系統--類似于自動駕駛汽車，運送收獲的農產品，包括如長葉萵苣、毛茛、香菜和韭菜等綠葉蔬菜。云主導軟件充當著系統的大腦，從嵌入式傳感器獲取數據，并使用人工智能來檢測害蟲、預測疾病，“確保各個部分的凝聚力”。
這聽起來似乎是一種昂貴的技術，但Alexander和他的公司表示，他們通過使用現成的部件和實施可擴展的運輸系統來降低成本。(這些植物生長在緊密間隔的網格中，通過托盤運輸。)其他的節省來自于高效率的LED照明和水培系統，它可以減少90%的不必要的用水量。
Iron Ox公司表示，在一年內生產的產品銷量將足以彌補其最初的投資。在農業收入下降之際，這一點至關重要。從2013年到2017年，www.tka.net.cn，凈農業收入下降了45%，這是自大蕭條開始以來最大的三年來的下降幅度。
目前，Iron Ox 還不是一個完全自主的項目——一個植物科學團隊利用數據制定標準操作程序，以確保食品安全、植物健康和作物生長。Binney說，這種混合種植方式使農場能夠滿足單個植物的需求，而且每英畝的產量(大約26000棵生菜和其他綠色蔬菜)可能是傳統種植方式的30倍。
“我們不僅在生產可持續的、可負擔得起的農產品；我們正在收集大量可操作的數據。這些數據意味著我們可以確保從我們農場生產的每一株植物都是完美的，我們將擁有世界上最大的植物數據集和高度精確的疾病識別算法。”