在全球工業(yè)機器人處于高速增長的背景下，業(yè)內(nèi)知名的機器人企業(yè)、協(xié)作機器人（Cobot）鼻祖之一Rethink Robotics卻宣布倒閉，震驚業(yè)內(nèi)。
這家成立于2008年初的公司，在協(xié)作機器人領(lǐng)域一貫被視為行業(yè)先驅(qū)和領(lǐng)頭羊。事實上，Rethink Robotics不僅在早期就提出了協(xié)作機器人的概念，還先后推出了代表性的工業(yè)機器人Baxter和Sawyer，對行業(yè)發(fā)展起到了深遠影響。
在此之外，Rethink Robotics也一度是資本的寵兒，尤其亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝佐斯更是對其青睞有加。公開資料顯示，貝佐斯參與了該公司2008~2017年間A輪～E輪的8輪融資，共計1.1153億美元。而Rethink Robotics在2017年8月的最后一次1800萬美元的E輪融資，就是貝佐斯私人投資公司Bezos Expeditions領(lǐng)投的。
一個大勢行業(yè)的領(lǐng)軍企業(yè)，緣何“突然死亡”？
風(fēng)頭正勁
所謂協(xié)作機器人，主要與傳統(tǒng)機器人相區(qū)別，也屬于工業(yè)機器人的一種。它最大的特點在于，被設(shè)計為可以與人類并肩工作，并且可通過軟件使協(xié)作機器人易于編程、周身的傳感器和控制軟件可以用來防止機器人意外傷害到靠近的人類。
那么，協(xié)作機器人的市場有多大？國際研究機構(gòu)Transparency Market Research曾發(fā)布報告稱，到2024年底，KUKA機器人維修，全球協(xié)作機器人的市值將達到950億美元，年均復(fù)合增長率達30%；巴克萊銀行的生產(chǎn)資料分析師也估計，2015年~2025年的短短10年間，協(xié)作機器人市場將從1.16億美元增長到115億美元。
公開資料顯示，Rethink Robotics的總部位于波士頓，創(chuàng)始人為MIT教授Rodney Brooks。之所以將該公司稱為行業(yè)鼻祖之一，是因為它為協(xié)作機器人概念的推出和普及做了大量工作，后者的靈活性使得工業(yè)機器人的市場格局從根源上發(fā)生了變化。同一臺協(xié)作機器人可以快速應(yīng)用到不同的崗位上，只需簡單編程便可以執(zhí)行各種任務(wù)，機器人維修，且可以和人近距離工作，因此受到許多工廠用戶的喜愛。
2011年和2015年，Rethink Robotics先后推出了兩款標(biāo)志性的協(xié)作機器人產(chǎn)品，分別是雙臂機器人Baxter和單臂機器人Sawyer，能夠處理普通機器人無法處理的高精度工業(yè)任務(wù)。除此之外，該公司開發(fā)的Baxter Research Robot還能為學(xué)術(shù)和企業(yè)研發(fā)環(huán)境提供一個類人機器人平臺，集成傳感器和一個開放的軟件開發(fā)套件，用于創(chuàng)建自定義應(yīng)用程序。
值得一提的是，Rodney Brooks本人也是掃地機器人iRobot的聯(lián)合創(chuàng)始人之一。
也正因如此，該公司深受資本的推崇。新經(jīng)濟創(chuàng)投數(shù)據(jù)服務(wù)商IT桔子的數(shù)據(jù)顯示，Rethink Robotics的E輪投資方包括Bezos Expeditions、高盛集團（中國）、GE Ventures通用電氣、Charles River Ventures（CRV）、高原資本（Highland Capital Partners）、艾德維克（Adveq）等業(yè)內(nèi)相當(dāng)資深的投資機構(gòu)。而貝佐斯本人對Rethink Robotics的投資更可謂一以貫之，足見對于該公司和行業(yè)的看好。
回顧之下，Rethink Robotics的倒閉更令人唏噓。
戛然而止
首席執(zhí)行官Scott Eckert的一封信，讓Rethink Robotics的倒閉坐實了。
在這封信里，他表示Rethink Robotics在工業(yè)機器人領(lǐng)域是行業(yè)先驅(qū)，也創(chuàng)建了協(xié)作機器人這一新品類，但在市場表現(xiàn)方面卻沒有達到預(yù)期的結(jié)果。
這個消息多少令人感到驚訝。今年7月，該公司還宣布將在美國、歐洲和亞太地區(qū)建立7個經(jīng)銷商。此前，Rethink Robotics已經(jīng)在中國、德國、英國、韓國和澳大利亞等全球多個國家擁有分銷合作伙伴。就在上個月，這家公司還宣布出售了第2500個協(xié)作機器人產(chǎn)品。
不過，Rethink Robotics的倒閉也并不是無跡可尋。
Scott Eckert在信里表示，主要原因是幾款機器人的銷售量遠遠低于預(yù)期，導(dǎo)致現(xiàn)金流不足。事實上，在協(xié)作機器人這個前景廣闊的市場中，高階玩家大有人在，其中不乏大型跨國公司，比如abb、愛普生（Epson）、發(fā)那科（fanuc）、費斯托（Festo）、歐姆龍（Omron）等全球知名公司。這些公司都在這一領(lǐng)域加足了籌碼，試圖跑馬圈地、搶占先機。
但另一方面，協(xié)作機器人門檻降低、市場教育成本高等也是該行業(yè)發(fā)展的掣肘。正如一位投資了多個機器人項目的資深投資人所言，今年以來資本收緊，但市場又沒有預(yù)想的好，已經(jīng)連續(xù)有機器人公司退出歷史舞臺，“只能說，這是行業(yè)發(fā)展的必經(jīng)階段。哪怕是開山鼻祖，跟不上速度也一樣會被淘汰”。
《每日經(jīng)濟新聞》記者查閱公開資料發(fā)現(xiàn)，博世旗下的機器人開發(fā)商Mayfield Robotics、消費機器人公司TickTock，甚至國內(nèi)的不少機器人創(chuàng)業(yè)公司都已退出歷史舞臺，這個行業(yè)的洗牌速度相當(dāng)快。
盡管如此，上述資深投資人仍然認為協(xié)作機器人大有可為。IT桔子數(shù)據(jù)顯示，2019年以來，機器人領(lǐng)域發(fā)生的投資事件共有143次，頻次相對前兩年有所下降，但融資金額達85.34億元，幾乎是2016年和2017年的總和。“行業(yè)仍然會繼續(xù)向前走，并且目前看到AI技術(shù)在這個領(lǐng)域的應(yīng)用越來越多，www.tka.net.cn，商業(yè)化落地是下一步比較大的挑戰(zhàn)。”他坦言。